Au cours des mois d'été, la réfrigération est sans aucun doute une préoccupation plus importante que jamais. Partout dans le monde, les employés de bureau interpellent souvent leurs collègues en leur lançant des commentaires à l'emporte-pièce tels que « Il fait chaud aujourd'hui ! » ou « Si seulement je pouvais m'asseoir dans le frigo ! ». Ce classique de l'été peut vous amener à vous demander où nous en serions sans notre fidèle réfrigérateur, ou même où tout a commencé... Notre Zoom sur l'Histoire de la semaine, inspiré par la canicule, répondra à ces interrogations ! Aujourd'hui, nous nous penchons sur l'histoire du réfrigérateur.
La conservation de la glace et le refroidissement des aliments et des boissons existent depuis des milliers d'années. Cette pratique a vu le jour en Chine vers l'an 1000 avant notre ère, où l'on coupait et conservait la glace. Cinq cents ans plus tard, les Égyptiens et les Indiens laissaient des pots en terre cuite à l'extérieur pendant les nuits froides, ayant appris que la glace s'y accumulait. On pense également que les Grecs, les Hébreux et les Romains avaient leurs propres méthodes de refroidissement, qui consistaient à creuser un puits de neige.
Le concept de réfrigération mécanique, qui n'est pas tout à fait celui que nous connaissons aujourd'hui mais qui est plus proche du puits de neige, est apparu dans les années 1720. Un médecin écossais, William Cullen, remarqua que l'évaporation produisait un effet de refroidissement et, en 1748, il fit la démonstration de sa découverte.
Entre 1805 et les années 1820, l'inventeur américain Oliver Evans et l'inventeur anglais Michael Faraday tous deux contribuèrent à la promotion de la réfrigération en concevant un prototype et en utilisant de l'ammoniac liquide comme réfrigérant. Cependant, c'est au collègue d'Oliver Evans, Jacob Perkins, que revient le mérite de la création du réfrigérateur. En 1835, il breveta un cycle de compression de vapeur à l'aide d'ammoniac liquide. Quant à savoir si Evans et Faraday prirent cette invention à la légère ou non, nous ne le saurons jamais.
Les modèles qui suivirent semblaient certainement plus complexes pour un observateur du XXIe siècle, car ils comportaient des pièces mobiles destinées à faciliter le processus de refroidissement et n'étaient pas électriques. Ce n'est qu'en 1913 que le premier réfrigérateur électrique à usage domestique fut inventé par l'Américain Fred W. Wolf. Malheureusement, son modèle fut un échec commercial. Cependant, une de ses caractéristiques – le bac à glaçons – fut adoptée dans les modèles des concurrents.
En 1922, les inventeurs suédois Baltzar von Platen et Carl Munters mirent au point le réfrigérateur à absorption. Un an plus tard, ces appareils furent produits en série par AB Arctic. Ces réfrigérateurs utilisaient toujours un système de compression de vapeur et des pièces mobiles. Plusieurs d'entre eux provoquèrent des accidents mortels à la suite de fuites de gaz toxiques. Afin de prouver que la conception de Munters et von Platen était dangereuse, Albert Einstein et Leó Szilárd créèrent le « réfrigérateur Einstein », qui ne comportait aucune pièce mobile et maintenait une pression constante à l'aide d'une simple source de chaleur.
Il est manifeste qu'il restait encore quelques problèmes à résoudre, mais finalement, en 1945, la production de masse de réfrigérateurs fiables à refroidissement par le bas (que nous connaissons aujourd'hui) battait son plein. En Amérique, plus de 90 % des foyers urbains étaient équipés d'un réfrigérateur en 1950. En Grande-Bretagne, les choses n'étaient pas aussi simples. En raison de l'austérité de l'époque, seuls 2 % des ménages en possédaient un, et les garde-manger étaient encore monnaie courante.
Dans les années 1970, l'attention se porta sur des réfrigérateurs moins gourmands en énergie. À cette époque, les préoccupations environnementales commencèrent à prendre de l'ampleur, suite à la découverte de la menace qui pesait sur la couche d'ozone. Aujourd'hui, nous sommes habitués aux appareils intelligents, notamment les modèles de réfrigérateurs dotés de caméras qui permettent de savoir quand les aliments sont sur le point de périmer. Un concepteur russe prévoit un réfrigérateur à consommation énergétique nulle, un concept qui utilise un gel réfrigérant pour refroidir les aliments et les maintenir dans un état de préserveration. Un concept assez futuriste qui donne froid dans le dos !
Nous espérons que vous avez apprécié cette édition de Zoom sur l'histoire ! Pour en savoir plus sur le catalogue Goodfellow, contactez notre équipe dès aujourd'hui. Vous pouvez également consulter nos produits en ligne ici.
