Découvert en 1817 par J.A. Arfvedson à Stockholm, Suède et isolé par W.T. Brande en 1821. Le lithium est un métal doux de couleur argent et c'est le premier membre du groupe des métaux alcalins. C'est le plus léger de tous les métaux et, bien qu'il ressemble chimiquement au sodium, il est moins actif. Comme c'est le cas pour les autres membres du groupe alcalin, on l'obtient par électrolyse des haloïdes fondus. La quantité du lithium dans la croûte terrestre est de 20 ppm. Le lithium réagit lentement dans l'eau et dans l'air où il se forme peu à peu un revêtement d'oxyde noir. Ceci signifie que l'on a tendance à conserver ce métal dans l'huile pour éviter qu'il se détériore. Le lithium est utilisé comme agent d'alliage avec l'aluminium et dans la fabrication des piles. Les composés du lithium sont utilisés dans diverses applications - le stéarate 12-hydroxy de lithium est utilisé dans les graisses à hautes performances et apporte une bonne résistance à l'eau et de bonnes performances à basses températures ; l'hydrure de lithium est un puissant agent réducteur et il est utilisé comme source d'hydrogène et le carbonate de lithium est utilisé comme tranquilisant et dans le traitement de certaines maladies mentales. Le lithium et ses composés ont également des applications dans la fabrication de verre et de céramiques.
