Il fut découvert en 1860 par R. Bunsen et G.R. Kirchoff à Heidelberg, Allemagne. Le césium est un acier doux est souvent liquide à température ambiante, en raison de son point de fusion relativement bas (28,5C). Il est fortement réactif, réagit violemment au contact de l'eau et est rapidement attaqué dans l'air. De même que d'autres métaux de la famille des alcalis, le césium est préparé par électrolyse des haloïdes en fusion mais, il peut aussi être préparé en chauffant les chlorures avec le calcium et extrait par distillation du métal fondu. Cet élément n'est pas abondant, sa quantité sur terre étant de 7 ppm. En tant qu'élément photosensible, le césium présente une réponse maximale à 800 nm dans le domaine infrarouge, les émissions thermiques et les photoémissions étant toutes deux élevées. Le césium allié à l'antimoine, au gallium, à l'indium et au thorium est généralement photosensible. Le césium est aussi utilisé dans les horloges atomiques, une mesure du temps standard, basée sur la fréquence de résonance de l'ion césium : 9.192.631.770 Hz.
