L'édition de Zoom sur l'Histoire d'aujourd'hui est consacrée à une technologie dont nous pensons dorénavant peu. Cette technologie fut découverte par accident mais sans qui nos vies seraient beaucoup plus difficiles. Les rayons X sont la vedette de la semaine. Découvrons-en plus.
La découverte des rayons X
Le physicien allemand Wilhelm Röntgen découvrit les rayons X en 1895 lors d'un essai visant à déterminer si les rayons cathodiques pouvaient traverser le verre. Le tube cathodique utilisé pour son expérience était revêtu d'un papier noir épais, donc il fut surpris d'observer que de la lumière incandescente verte s'était échappée et s'était projetée sur un écran fluorescent environnant.
En examinant davantage cette lumière étrange, Röntgen découvrit qu'elle était capable de passer à travers la plupart des surfaces tout en conservant l'ombre des corps solides. Il appela ces rayonnements « rayons X », « X » signifiant « inconnus » car il n'avait aucune idée de ce dont il s'agissait !
Röntgen continua ses expériences et découvrit rapidement que les rayons X étaient capables de traverser la peau et les tissues humains, rendant les os et les organes visibles. Pour la première fois, l'intérieur du corps humain pouvait être observé de l'extérieur. La nouvelle de cette découverte se propagea dans le monde entier et en l'espace d'un an, des docteurs européens et américains faisaient déjà usage des rayons X.
Au début de l'utilisation des rayons X, peu de gens se préoccupait des effets secondaires liés à l'exposition aux radiations. Des scientifiques comme Thomas Edison et Nikola Tesla avaient déjà des suspicions après avoir signalé des blessures subies au cours d'expériences utilisant des rayons X. L'assistant d'Edison, Clarence Dally, décéda même de cancer de la peau après avoir travaillé longuement avec les rayons X. Sa mort incita la communauté scientifique à prendre ces risques bien plus au sérieux, même si ceux-ci n'étaient encore pas bien compris.
Qu'est-ce que les rayons X exactement ?
les rayons X sont des ondes d'énergie électromagnétique qui se comportent de façon semblable aux rayons luminieux, mais aux longueurs d'onde environ 1000 fois inférieures à celles de la lumière. Contrairement à ce qui était supposé à l'époque, les rayons X, à l'inverse de la lumière, ne traversaient pas la peau sans causer de dommage. Dans les années 1930, 1940 et 1950, de nombreux magasins de chaussure étaient équipés de fluoroscopes qui utilisaient les rayons X afin que les clients puissent voir les os de leurs pieds. Ce n'est qu'au cours des années 1950 que cette pratique fut considérée comme risquée !
Röntgen fut grandement acclamé pour ses travaux et reçut même le prix Nobel de physique en 1901. Il ne tenta jamais de faire breveter sa découverte, permettant ainsi le développement et l'adoption des technologies de rayons X dans la médecine, les analyses de matériaux et même les systèmes de sécurité aéroportuaires.
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