Bienvenue dans cette édition hebdomaire de Zoom sur l'Histoire ! Bien entendu, nous considérons l'électricité comme un acquis du monde moderne. Alors qui devons-nous remercier pour nous avoir apporté l'étincelle... ? Qui a inventé l'électricité ? Découvrons-le ensemble...
Tout d'abord, il convient de préciser qu'en tant que forme d'énergie, l'électricité est impossible à « inventer », mais peut être découverte. L'électricité est un phénomène naturel qui fait simplement référence au mouvement des électrons dans un matériau conducteur. De nombreuses personnes ont revendiqué avoir découvert l'électricité et avoir été les premiers à en exploiter la puissance et, comme nous le verrons, elle fait l'objet de nombreuses études depuis des siècles. On croit souvent à tort que Benjamin Franklin aurait découvert l'électricité, mais en fait, l'électricité fut découverte des milliers d'années avant la naissance de Franklin !
À notre connaissance, les Grecs furent les premiers à s'intéresser aux pouvoirs de l'électricité il y a plus de 2 600 ans ! Ils découvrirent qu'en frottant de la résine de bois fossilisée (c-a-d de l'ambre) contre des poils d'animaux, elle attirait des brins d'herbe séchés. En d'autres termes, ils avaient découvert l'électricité statique. Les textes anciens nous apprennent également que les Égyptiens savaient que certaines espèces de poissons électriques produisaient des chocs dans le corps. On pense même qu'ils utilisaient le poisson-chat du Nil pour traiter les maux de tête et les douleurs. Cette pratique, connue sous le nom d'ichtyo-électro-analgésie, fut utilisée à des fins médicales jusqu'à la fin du XVIIe siècle.
À la fin du XVIe siècle, le physicien anglais William Gilbert utilisa le mot latin « electricus » pour décrire la force que produisent certaines substances frottées l'une contre l'autre. Quelques années plus tard, un autre physicien anglais, Thomas Browne, écrivit plusieurs ouvrages dans lesquels il utilisait le terme « électricité » pour décrire ses observations et les recherches qu'il menait sur la base des travaux de Gilbert. Bien que l'on ne puisse pas attribuer à ces deux hommes la « découverte » de l'électricité, l'appellation de ce phénomène leur revient peut-être.
Ceci nous amène à Benjamin Franklin qui, en 1752, réalisa sa fameuse expérience à l'aide d'un cerf-volant, d'une clé et d'un orage. Bien que ce fût une grande avancée, cette expérience prouva simplement que la foudre et les étincelles électriques représentaient le même phénomène naturel. Si l'on veut vraiment entrer dans le vif du sujet, Franklin ne fut pas le premier à réaliser l'expérience. Les théories de Franklin avaient déjà été évoquées en Europe, lorsque le Français Thomas François D'Alimbard utilisa une tige métallique de 15 mètres de long pour tenter d'attirer la foudre. Il réussit cette expérience le 10 mai 1752. L'expérience de Franklin eut lieu le mois suivant et fut donc devancé de peu ! Bien qu'il ne découvrît pas l'électricité et qu'il ne fût pas le premier à démontrer que la foudre était constituée d'électricité, Franklin est toutefois considéré comme le premier à en avoir formulé l'hypothèse. Qui sait, l'orage frappa peut-être la France en premier...
Le deuxième grand progrès eut lieu en 1800, lorsque le médecin italien Luigi Galvani remarqua que lorsqu'une grenouille touchait deux métaux différents, ses pattes se mettaient à tressaillir. Cette observation inspira son confrère Alessandro Volta, qui en conclut qu'un potentiel électrique existait entre deux plaques de métal et que les pattes de la grenouille étaient animées d'une charge électrique qui les faisait tressaillir. Ce concept amena Volta à inventer la première batterie moderne ! L'une des propriétés de l'électricité, le voltage (ou tension), porte le nom de M. Volta. Peut-être qu'un certain lapin rose aurait mérité d'être une grenouille. Simple réflexion.
Une trentaine d'années plus tard, Michael Faraday découvrit un moyen d'utiliser l'électricité de manière viable, avec sa première version de générateur d'électricité. Cette invention ouvrit la voie à l'inventeur américain Thomas Edison et au scientifique britannique Joseph Swan, qui inventèrent chacun dans leur pays respectif l'ampoule à incandescence aux alentours de 1878. Il s'agissait des premières ampoules à usage pratique capables de rester allumées pendant des heures. En 1882, Edison et Swan se lancèrent dans un projet commun et créèrent la première lampe à filament. Leur système fut utilisé pour alimenter les premiers réverbères électriques de la ville de New York.
Une autre mention spéciale revient à l'inventeur serbo-américain Nikola Tesla, dont le nom inspira la fameuse marque de véhicules électriques d'Elon Musk, un autre pionnier dans son domaine. Les travaux de Tesla jouèrent un rôle essentiel dans la commercialisation de l'électricité. Ses expérimentations devinrent célèbres et on lui doit à ce jour des avancées révolutionnaires dans le domaine de l'électromagnétisme, du courant alternatif (CA), des moteurs à courant alternatif et de la distribution polyphasée. Tesla était également en concurrence avec Marconi en ce qui concerne l'invention de la radio.
La maîtrise de l'électricité et sa manipulation à des fins spécialisées ont constitué une étape importante pour l'humanité. Sans les esprits révolutionnaires des personnes évoquées ci-dessus, et de bien d'autres encore, notre monde serait tout à fait différent de celui que nous connaissons aujourd'hui. L'électricité alimente véritablement notre vie quotidienne en nous permettant de nous éclairer, de nous réchauffer, de nous nourrir, de nous divertir et bien d'autres choses encore ! Bien qu'il ne s'agisse pas à proprement parler d'une invention, elle a permis de réaliser de grandes choses en un laps de temps relativement court, ce qui ne manque pas de nous illuminer dans les moments les plus sombres.
