Bienvenue dans notre dernier zoom sur l'Histoire ! Que vous soyez déjà familier avec les gaz nobles ou que vous ne les découvriez que maintenant (vous les avez peut-être étudiés à l'école et votre mémoire vous fait défaut), embarquons ensemble dans cette quête d'apprentissage.
Qu'est-ce que les gaz nobles ?
Les gaz nobles sont composés de 7 éléments chimiques formant le groupe 18 du tableau périodique :
- Hélium (He)
- Néon (Ne)
- Argon (Ar)
- Krypton (Kr)
- Xénon (Xe)
- Radon (Rn)
- Oganesson (Og)
Ces éléments ne réagissent que très peu avec d'autres éléments, il sont donc considérés comme étant inertes et ne contribuent pas aux réactions chimiques. On dit de ces éléments qu'ils sont « heureux » car leurs atomes possèdent une couche externe complète qui ne nécessite pas de réagir pour gagner, perdre ou partager des électrons.
Découverte
La découverte des gaz nobles remontent à 1785, lorsque le chimiste anglais Henry Cavendish découvrit que l'air contenait un très léger pourcentage (< 1 %) d'une substance chimiquement moins réactive que l'azote. Il a fallu attendre jusqu'à la fin du 19e siècle pour qu'un effort concerté entre le physicien anglais Lord Rayleigh et le chimiste écossais Sir William Ramsay aboutisse à l'isolation d'un gaz qui fut alors projeté au rang de nouvel élément, l'argon !
Ramsay et ses collègues poursuivirent alors leurs recherches, qui menèrent à la découverte de la présence d'hélium sur Terre (dont la présence avait été déjà identifié dans la chromosphère du soleil en 1868), ainsi qu'à la découverte du krypton, du néon et du xénon en 1898. Le radon fut identifié deux ans plus tard par le chimiste allemand Friedrich E. Dorn. En 1904, Rayleigh et Ramsay remportèrent le prix Nobel de chimie pour leur travaux sur les gaz nobles.
Anecdotes
- Le krypton doit son nom au grec « kryptos », signfiant « celui qui se cache » ; il est fréquemment utilisé en conjonction avec d'autres gaz, tels que l'argon, dans les lampes fluorescentes.
- Bien qu'ils soient tous les deux plus légers que l'air, l'hélium est priorisé par rapport à l'hydrogène pour les ballons à gaz car il existe sous forme non-inflammable, ce qui en fait une option plus sûre. L'hélium doit son nom au grec « helios », signifiant « soleil ».
- Les gaz nobles sont souvent utilisés dans les luminaires en raison de leur inertie chimique.
- Le xénon doit son nom au grec « xenos », signifiant « étranger » ; on le trouve dans l'atmosphère de Mars à hauteur de 0,08 parties par million.
- Sir William Ramsay a découvert la majorité des éléments du groupe 18.
- L'argon doit son nom au mot grec signifiant « passif » ; c'est le gaz de référence pour les environnements inertes.
- Les lumières et affichages en néon n'utilisent pas que du néon mais un mélange de divers gaz nobles et d'autres éléments pour créer des lumières brillantes et colorées ; son nom dérive du grec « neos », signifiant « nouveau ».
- Le radon est le plus dense et le plus lourd des gaz ; il est 9 fois plus lourd que l'air.
- L'oganession est l'un des deux éléments nommés après une personne vivante au moment de sa désignation (Iouri Oganessian) ; étant donné que seulement quelques atomes d'oganesson ont pu être produits artificiellement, il n'a pas d'usage particulier, si ce n'est pour des fins de recherche scientifique.
