Comme le dit le proverbe, c'est parfois dans les plus petits emballages que l'on trouve les meilleures choses. L'édition de Zoom sur l'Histoire d'aujourd'hui confirmera la justesse de cette affirmation en jetant un tout petit regard sur les nanotechnologies (sans vouloir faire de jeu de mots). Bien que les nanotechnologies existent depuis peu de temps, elles ont d'ores et déjà un impact majeur. Apprenons-en plus...
Qu'est-ce que la nanotechnologie ? En bref, il s'agit de la compréhension et du contrôle de la matière à l'échelle nanométrique. L'échelle nanométrique correspond à des dimensions comprises entre 1 et 100 nanomètres. Pour situer les nanomètres dans leur contexte, une mèche de cheveux humains mesure entre 80 000 et 100 000 nanomètres (nm) de large. Selon la National Nanotechnology Initiative, les nanotechnologies ne font pas référence à la microscopie. Selon eux, « les nanotechnologies ne consistent pas simplement à travailler dans des dimensions de plus en plus petites. Au contraire, travailler à l'échelle nanométrique permet aux chercheurs d'utiliser les propriétés physiques, chimiques, mécaniques et optiques singulières des matériaux naturellement présents à cette échelle. »
Le physicien américain Richard Feynman est considéré comme le père des nanotechnologies. C'est lui qui a introduit le concept en 1959, lors de son exposé intitulé « There's Plenty of Room at the Bottom » (lit : Il y a beaucoup de place au fond). Il n'a pas utilisé le terme « nanotechnologie » en tant que tel, mais il a bel et bien décrit un processus permettant aux scientifiques de manipuler et de contrôler les atomes et les molécules.
Les nanotechnologies n'ont véritablement pris leur essor qu'en 1981, lorsque les chercheurs Gerd Binning et Heinrich Rohrer ont inventé un microscope à effet tunnel permettant de visualiser et de manipuler des atomes individuels. Leurs travaux leur ont permis de remporter le prix Nobel de physique en 1986. À la fin du XXe siècle, les investissements dans les nanosciences et les nanotechnologies se sont multipliés. Les nanotubes de carbone ont été découverts dans les années 1990, constituant une avancée majeure dans ce domaine. Le début des années 2000 a vu le boom des nanomatériaux ; des équipements sportifs aux appareils photo numériques, les nanomatériaux sont utilisés partout.
Les produits nanotechnologiques ont révolutionné le monde qui nous entoure, permettant d'améliorer la composition d'objets tels que les ampoules électriques, les écrans électroniques, les carburants et même les peintures. Les nanotechnologies participent au développement de sources d'énergie alternatives, telles que l'énergie solaire et l'énergie éolienne. Elles pourraient même représenter la solution pour permettre au monde entier d'avoir accès à de l'eau propre, notamment car les nanomatériaux peuvent dépolluer l'eau des métaux toxiques et des molécules organiques et contribuer au nettoyage des marées noires.
Les nanotechnologies en médecine, ou nanomédecine, peuvent contribuer à personnaliser davantage les traitements, à les rendre moins coûteux, plus sûrs et plus accessibles. Par exemple, les nanoparticules d'argent incorporées dans les pansements peuvent éliminer les microbes nocifs, ce qui s'avère particulièrement utile pour le traitement des brûlures. Les chercheurs développent actuellement des moyens pour administrer des médicaments directement à certaines cellules. Cette méthode pourrait s'avérer particulièrement importante dans le traitement du cancer, car la chimiothérapie et les radiations peuvent endommager les tissus sains tout en agissant sur les tissus cancéreux.
Les nanotechnologies ont un potentiel d'application infini. Même s'il existe des préoccupations concernant la nanopollution et la nanotoxicologie, le développement des nanomatériaux s'accompagne d'une recherche sur leurs effets secondaires indésirables. Le coût des nanotechnologies est un autre sujet de préoccupation. Comme il s'agit d'un domaine de recherche coûteux, de nombreux spécialistes des sciences sociales craignent que les pays sous-développés ne prennent encore plus de retard s'ils ne disposent pas des fonds nécessaires au développement d'une industrie nanotechnologique.
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