Dans cette édition de Zoom sur l'Histoire, nous nous penchons sur une arme à énergie cinétique : la torpille. Le premier concept de torpille fut pensé des siècles avant de devenir réalité. La description de la première torpille provient des travaux d'un ingénieur syrien du nom de Hassan al-Rammah en 1275, dans lesquels il décrivit cet objet comme « un œuf qui se déplace par lui-même et brûle ». Aussi intriguant que cela puisse paraître, cette description n'est pas le sujet d'aujourd'hui. Nous allons faire un saut de plusieurs siècles et parler de l'invention de la toute première torpille automotrice. Êtes-vous prêts ? Allons-y...
L'histoire débute dans les années 1860, lorsque le capitaine Giovanni Luppis prit possession des documents d'un marin autrichien récemment décédé. Ces documents faisaient mention d'un petit bateau chargé d'explosifs, propulsé par un système à vapeur, visant à être utilisé contre des navires ennemis. Luppis en fit construire un prototype mais n'était pas satisfait du résultat, il chargea alors un ingénieur britannique, Robert Whitehead, qui travaillait alors dans une usine de Fiume (maintenant appelée Rijeka, en Croatie), de travailler sur le projet. Whitehead considérait que ce modèle était irréaliste et s'attela donc à en concevoir sa propre version. En 1866, il parvint à fabriquer une torpille fonctionnelle.
La toute première version de torpille conçue par Whitehead avait cependant des difficultés à maintenir sa profondeur, et ce jusqu'en 1868, lorsqu'il introduisit un mécanisme à balancier et à valve hydrostatique permettant à l'appareil de maintenir une profondeur préconfigurée. Impressionné, le gouvernement autrichien décida alors d'investir dans l'invention de Whitehead et fit construire la première usine de torpilles à Fiume.
En 1895, le gyroscope fut mis au point pour obtenir un contrôle directionnel. Le gyroscope était capable de corriger le mouvement du gouvernail en cas de déviation de la trajectoire souhaitée de la torpille. D'autres modifications permirent également de configurer jusqu'à 90 degrés d'angle de trajectoire avant que le gouvernail de direction prît le contrôle du mouvement de la torpille. Cela permettait aux navires de lancer une torpille sans avoir à se placer parallèle à la cible, ce qui changea complètement la façon de mener des combat marins.
Les améliorations successives menèrent à des torpilles plus modernes alimentées par des systèmes de propulsion électrique. La torpille joua un rôle clé dans les deux guerres mondiales et fut utilisé avec le plus de succès dans les véhicules sous-marins. La Seconde guerre mondiale vit notamment l'introduction d'avions équipés de torpilles acoustiques autoguidées.
Plusieurs versions de la torpille furent développées à travers le monde, notamment en temps de guerre. En ce qui concerne la torpille de Whitehead, sa dernière utilisation fut au cours de la bataille du détroit de Drøbak en 1940. De nos jours, ce sont généralement les sous-marins qui transportent et tirent des torpilles. Pour ceux et celles qui se demandent quelles sont les torpilles les plus puissantes à ce jour, en voici la liste :
- Torpille Black Shark
- Torpille F21
- Torpille Spearfish;
- Torped 62 (Torped 2000)
- DM2A4/SeaHake mod 4
- Shkval-E
- Mk48 ADCAP Mod 7 CBASS
