Ytterbium wurde 1878 in Genf von J.C.G. de Marignac entdeckt.

Ytterbium ist ein weiches, silbrig-weißes Metall der Lanthanidengruppe. Es kommt in der Erdkruste mit einer Häufigkeit von 3,3 ppm vor und wird immer in Verbindung mit anderen Lanthaniden zusammen angetroffen. Das Metall ist weich und schmiedbar; Es oxidiert langsam in der Luft und reagiert mit Wasser. Die Verwendungsmöglichkeiten für das Metall sind begrenzt; Derzeit wird es hauptsächlich in der Forschung angewandt.