Samarium wurde 1879 von P.E. Lecoq entdeckt und nach dem Mineral Samarskit benannt, das seinerseits nach dem russischen Bergbaubeamten Hauptmann V.E. Samarsky benannt worden war.

Samarium ist ein silberweißes Metall der Lanthanide-Gruppe, das in den Mineralien Allanit, Zerit, Gadolinit und seinem Namensgeber Samarskit vorkommt. Seine Häufigkeit in der Erdkruste beträgt 7,9 ppm. Samarium verhält sich in trockener Luft relativ stabil, oxidiert jedoch, wenn es mit Feuchtigkeit in Kontakt kommt.

Die Verwendungsmöglichkeiten für Samarium sind begrenzt, es wird jedoch in der Glas-, Keramik- und Elektronikindustrie sowie bei der Herstellung von Dauermagneten (zusammen mit Cobalt) eingesetzt.