L'ytterbium fut découvert en 1878 par J.C.G. de Marignac à Genève, Suisse.

L'ytterbium est un métal blanc argenté, du groupe des lanthanides. La quantité d'Ytterbium dans la croûte terrestre est de 3,3 ppm et est toujours mélangé à d'autres lanthanides. Le métal est doux et malléable. Il s'oxyde lentement dans l'air et réagit à l'eau. Les applications de ce métal sont réduites, la recherche étant son principal domaine d'application.