Le thallium fut découvert en 1861 par W. Crookes à Londres et isolé, l'année suivante, à Paris par C.A. Lamy.

Le thallium est un métal doux, de couleur grise et très réactif qui n'est trouvé que comme constituant mineur dans divers mineraux (la quantité de thallium dans la croûte terrestre est de 0,4 ppm) à partir desquels le métal est obtenu par réduction électrolytique dans une solution aqueuse. Le thallium se ternit facilement dans l'air humide et réagit avec la vapeur pour former du TlOH. Il est facilement soluble dans les acides, en particulier dans l'HNO₃, et est hautement toxique. Du fait de sa toxicité le thallium est rarement utilisé, à l'exception de la fabrication de certaines qualités de verre. Dans le passé, les composés du thallium ont été utilisés dans des applications aussi diverses que des raticides et des produits qui facilite la repousse des cheveux!