Le rhénium fut découvert en 1925 par W. Noddack, O. Berg et Ida Tacke à Berlin, Allemagne.

Le Rhénium fut nommé d'après le "Rhenus", le nom latin du Rhin. C'est un élément rare (la quantité de rhénium dans la croûte terrestre est de 4x10 ⁴ ppm) et ne se trouve qu'en petites quantités que dans certains minerais.

On le rencontre dans des minerais qui contiennent du molybdène à partir desquels on peut facilement le récupérer. Le métal est obtenu par réduction à l'aide d'hydrogène du sel perrhenate de potassium, obtenu par précipitation de l'ion perrhenate (ReO₄)  d'une solution oxydée.

Le rhénium est un métal de couleur argentée qui résiste à la corrosion et à l'oxydation mais ternit lentement dans l'air humide. Il est soluble dans les acides nitrique et sulfurique. Les applications du métal comprennent son utilisation comme élément d'alliage avec le tungstène, l'alliage résultant ayant une résistance électrique très élevée qui fait qu'il convient pour la fabrication des filaments électriques. Le rhénium a un point de fusion très élevé et il est utilisé dans les thermocouples à hautes températures, les contacts électriques et les thermistances.