Découvert en 1839 par C.G. Mosandar à Stockholm, Suède.

Le lanthane est un métal doux, ductile et blanc qui s'oxyde rapidement à l'air. C'est l'un des éléments les plus réactifs du groupes des lanthanides, réagissant à l'eau pour produire du gaz hydrogène. Son abondance dans la croûte terrestre est de 32 ppm.

Aux très basses températures (6K) le lanthane est supraconducteur. On l'utilise dans la fabrication de certaines qualités de verres optiques qui ont des propriétés réfractrices spécifiques. On peut également l'utiliser dans les pierres de briquet et le La³⁺ est utilisé comme traceur biologique du Ca²⁺. Les isotopes radioactifs du lanthane ont été testés pour le traitement du cancer.