L'étain ést connu et utilisé depuis l'antiquité.

L'étain est un métal blanc argenté malléable et pliable. Il émet le bruit caractéristique du "cri de l'étain" lorsqu'on le plie. C'est un élément relativement courant, sa quantité étant de 2,2 ppm dans la croûte terrestre. Son minerai principal est la cassitérite, SnO₂, à partir de laquelle on obtient le métal par réduction. L'étain forme une couche d'oxyde stable à sa surface, ce qui le rend non réactif à l'eau. Il est soluble aussi bien dans les acides que dans les bases et réagit aux halogènes.

Dû à sa bonne résistance chimique, on l'utilise comme revêtement d'autres métaux pour les protéger de la corrosion, le revêtement de l'acier pour la fabrication du fer blanc étant un exemple important de cette utilisation. L'étain est largement utilisé pour la fabrication de soudures molles où il est utilisé en alliage avec d'autres éléments afin d'obtenir une grande gamme d'alliages ayant différentes caractéristiques. L'étain est également un élément constitutif du bronze, des étains d'art, de certains éléments de frottement et d'alliages fusibles.