Il fut découvert par G. Brandt en 1735 à Stockholm, Suède.

Le cobalt est un métal gris, dur et ferromagnétique. On le trouve généralement associé au nickel dans les minerais d'arsénic ; sa quantité dans la croûte terrestre est de 20 ppm. Le Cobalt est relativement non réactif, stable dans l'air et il est attaqué lentement par les acides dilués. Il ne se combine ni à l'hydrogène ni à l'azote mais réagit au carbone, à l'oxygène et à la vapeur d'eau a température élevée formant du CoO dans les derniers cas.

Les sels de cobalt (produit de base aluminate de cobalt, connu sous le nom de "bleu de cobalt" ou "bleu de Thenard") sont connus et utilisés depuis des siècles pour donner une coloration bleue aux peintures et aux céramiques. Les alliages de cobalt ont une bonne résistance thermique et une bonne résistance à l'oxydation ainsi qu'une bonne résistance mécanique. Le métal est également utilisé dans le revêtement par procédé électrique et son isotope radioactif, ^6OCobalt est utilisé dans le traitement du cancer.