Secteur d'activité : aérospatiale

Lorsque la sonde Cassini-Huygens avançait vers la surface de Saturne en juillet 2004 pour le dernier acte d'un grand voyage commencé en 1997, elle avait à son bord un capteur conçu à l'aide de matériaux fournis par Goodfellow.

Un voyage de 1200 millions de kilomètres

L'engin spatial était composé de l'orbiteur Cassini, développé par la NASA, et de la sonde Huygens, conçue par l'Agence spatiale européenne. Huygens fut le premier objet fabriqué par l'homme à se poser sur un objet céleste situé aux limites de notre système solaire. Les instruments à bord de Huygens comprenaient un capteur de conductivité et de diffusivité thermiques utilisant des fils de platine fournis par Goodfellow. Les données transmises à la Terre par le capteur indiquaient une surface ressemblant à du sable humide ou de l'argile avec une fine croûte et une température de moins 180 degrés Celsius, ainsi que d'autres informations d'une grande valeur scientifique.  

Revenant sur cette période passionnante pour Goodfellow, Simon Kenney, PDG de Goodfellow, a déclaré : "Selon la NASA, 'Cassini était en quelque sorte une machine à remonter le temps.' Il est exaltant de savoir que nous avons contribué à sa création. Goodfellow est extrêmement fier d'avoir participé au projet Cassini-Huygens, une mission qui a élargi notre compréhension des planètes où la vie pourrait exister."

À la recherche des origines de la vie

Dans le cadre du chapitre de la mission consacrée à Titan, les scientifiques recherchaient des indices sur l'apparition de la vie sur Terre. Titan est la seule lune du système solaire connue pour avoir des nuages et une atmosphère épaisse, semblable à celle d'une planète, une atmosphère qui, selon certains scientifiques, ressemblerait beaucoup à celle de la Terre primitive. Un scientifique travaillant sur le projet a d'ailleurs décrit Titan comme "une machine à remonter le temps nous permettant de voir à quoi la Terre aurait pu ressembler dans le passé", nous donnant ainsi des indices sur la façon dont la Terre primitive aurait évolué pour assurer la vie. C'est dans le passé lointain de la surface de Titan que la sonde Huygens a pénétré son atmosphère pour en prélever des échantillons, observer sa surface et, espérons-le, commencer à répondre aux questions fondamentales sur nos origines.

L'un des composants scientifiques utilisés dans le cadre de cette exploration est le capteur THP, un instrument mesurant la conductivité et la diffusivité thermiques à l'aide de fils de platine fournis par Goodfellow. Le capteur transmet des données sur la température et la conductivité thermique de la surface et de la basse atmosphère de Titan, ainsi que sur la capacité thermique de son revêtement de surface. Étant donné qu'une épaisse brume a toujours camouflé la surface de Titan à l'observation, même par des engins spatiaux en orbite et le télescope Hubble, on ne sait pas avec certitude si cette lune géante a une surface solide, liquide ou intermédiaire. Par conséquent, toutes les informations recueillies constituent une contribution considérable à l'ensemble des connaissances de la communauté scientifique.

Une coopération scientifique internationale

Grâce aux efforts de milliers de participants universitaires et industriels de 33 États américains et de 16 pays européens, la mission Cassini-Huygens s'est présentée comme un modèle de coopération internationale dans le domaine des sciences spatiales. Ce projet reste à ce jour l'une des explorations interplanétaires les plus ambitieuses et les plus difficiles jamais réalisées, bien au-delà de l'ampleur et du coût qu'une seule nation pourrait se permettre. Les bénéfices de la mission seront également partagés, car de futurs projets utiliseront les technologies et les découvertes scientifiques résultant de Cassini-Huygens. Selon la NASA, les scientifiques s'attendent encore à faire de nouvelles découvertes et à enrichir notre compréhension de phénomènes dans des domaines tels que la biologie, la chimie et la physique atmosphérique, la climatologie, le volcanisme, la tectonique, la physique des systèmes de disques tels que les galaxies et les systèmes solaires en formation.