L'yttrium fut découvert par J. Gadolin à Åbo en Finlande en 1794. L'yttrium est un métal du groupe des lanthanides que l'on trouve dans la majorité des minerais de terres rares, et plus particulièrement l'yttrotantalite qui, tout en contenant de l'yttrium et du tantale, contient également du niobium, du cérium, de l'uranium, du fer et du calcium en quantités diverses. Le minérai est trouvé à Ytterby en Suède, la ville qui a donnée son nom à plusieurs éléments. La quantité d'yttrium est de 30 ppm dans la croûte terrestre. Le métal est stable dans l'air du fait de la formation d'un film d'oxyde, mais il brûle facilement et réagit avec l'eau pour produire de l'hydrogène. L'yttrium est utilisé comme phosphore d'yttrium pour produire la couleur rouge des écrans de télévision et d'ordinateur. Il trouve également des applications comme constituant de supraconducteurs ainsi que des filtres de rayons-X et de superalliages. L'isotope radioactif, ⁹⁰Y, peut être utilisé pour faire des aiguilles pour soigner les nerfs transmettant la douleur dans la région vertébrale.Cible de pulvérisation - Matériau de haute pureté utilisé comme source de pulvérisation, procédé de vaporisation à froid où les atomes sont décollés physiquement de la surface de la cible par bombardement d'ions.
