Le sélénium fut découvert en 1817 par J.J. Berzelius à Stockholm, en Suède. Il existe plusieurs formes allotropiques du sélénium. Le sélénium rouge est monoclinique et contient des anneaux Se‘. Son point de fusion est de 180C avec une densité relative de 4,45. La forme grise (métallique) du sélénium est formée lorsque les autres variétés sont chauffées à 200C ; cette forme a une point de fusion de 220C et sa densité relative est de 4,80. Le sélénium est largement réparti, essentiellement sous la forme des sélénides des métaux lourds, mais la quantité de sélénium dans la croûte terrestre n'est que de 0,05 ppm. Il est soluble dans les bases et dans l'acide nitrique concentré. Les caractéristiques électriques du sélénium sont particulièrement intéressantes du fait qu'il est à la fois photovoltaïque (c'est-à-dire qu'il devient conducteur électrique lorsqu'il est exposé à la lumière ou aux radiations ultra-violettes) et photoconducteur (c'est-à-dire que la conductivité électrique augmente en même temps que l'éclairage). Grâce à ces propriétés, le sélénium a des applications dans l'industrie électronique (la fabrication de cellules photo-électriques et solaires, par exemple). Le sélénium est utilisé dans les industries céramique et verrière (il est utilisé, dans ce dernier, comme décolorant et aussi dans la fabrication de verres et d'émaux rouges). Le sélénium est un oligo-élément important pour les êtres humains dont le corps moyen contient environ 14 mg.
