Concocido por los Griegos y los Romanos como consituyente de la aleación de cobre, el latón, pero el zinc metálico no fue descubierto hasta el siglo 16 por Paracelcus.

El zinc es un metal quebradizo con un reflejo azulado. Se obtiene fácilmente ya que se encuentra en minerales concentrados como la blenda ZnS y la cincita ZnO de los cuales se extrae sencillamente (su abundancia en la corteza terrestre es de 75ppm). El metal se obtiene transformando el sulfuro en óxido, calentandolo; seguidamente se reduce el óxido con carbón de coque a temperatura elevada. El zinc así obtenido es puro al 98%. Para obtener metal más puro, del 99,9%, se usa la refinación electrolítica, es decir, se disuelve el óxido en ácido sulfúrico y se electroliza la solución. El zinc se deslustra al aire y reacciona con ácidos y alcalís.

El metal se utiliza ampliamente en la industria. Se utiliza, por ejemeplo, como recubrimiento galvánico del acero para prevenir la corrosión, y se usa como constituyente de varios sistemas de aleaciones (p.ej. con el cobre en el latón) así como en aleaciones a base de zinc utilizadas en fundiciones a presión (los demás constituyentes de la aleación son Al, Cu y Mg). El zinc puro se utiliza como electrodo en la células de Daniell y en las pilas secas. El óxido de zinc es un estabilizador para algunas calidades de cauchos y plásticos, así como un pigmento blanco no tóxico utilizado en la fabricación de las pinturas. El óxido de zinc también tiene propiedades astringentes y calmantes y se utiliza como constituyente de cremas y pomadas.