Descubierto por J. Gadolin en Åbo, Finlandia, en 1794.

El ytrio es un metal de la serie de los lantánidos que se encuentra en los minerales de las tierras raras como la monacita. Se obtiene por electrólisis del cloruro fundido. Su abundancia en la corteza terrestre es de 30ppm. El metal es estable al aire debido a la formación de una película de óxido, pero arde fácilmente y reacciona con el agua para producir hidrógeno.

Se utiliza como fósforo de ytrio para dar el color rojo que se utiliza en las pantallas de televisión y de monitores. También encuentra aplicaciones como constituyente de superconductores, en filtros para rayos-X y en superaleaciones. El isótopo radiactivo, ^9OY, puede utilzarse en agujas para curar los nervios que transmiten el dolor en el area espinal.