Descubierto en 1829 por J.J. Berzelius en Estocolmo, Suecia.

El torio es un metal radiactivo, gris oscuro cuya principal fuente es la monacita, un fosfato complejo de torio, uranio, cerio y lantánidos. El metal es blando y dúctil y se extrae por precipitación como hidróxido, junto con cerio y uranio. La separación se consigue por extracción posterior mediante fosfato tributilo. El metal se obtiene por calciotermia del óxido o del fluoruro y el torio puro puede obtenerse por descomposición de ThI₄ sobre un filamento caliente (proceso Van Arkel).

El torio se utiliza como combustible alternativo al uranio ya que se convierte rápidamente en uranio dentro del reactor. El torio es extremadamente eficaz como fuente de energía. Las reservas terrestres de torio contienen más energía que todos los demás combustibles fósiles combinados.