Descubierto en 1843 por C.G. Mosander en Estocolmo, Suecia. Su nombre deriva de la ciudad sueca de Ytterby.

Este metal de la serie de los lantánidos es blando, maleable y dúctil. Su abundancia en la corteza terrestre es de 1,1ppm y se encuentra en minerales combinado con otros miembros de la serie de los lantánidos. Se oxida lentamente al aire y la reacción se incrementa si se utiliza polvo. El metal reacciona lentamente con agua fría.

Se utiliza como dopante en la industria de los semiconductores.