Descubierto en 1861 por W. Crookes en Londres, Inglaterra y aislado por C.A. Lamy el año siguiente en París, Francia.

El talio es un metal reactivo, blando, gris plateado que sólo se encuentra como constituyente menor de varios minerales (su abundancia es de 0,6ppm en la corteza terrestre), de los cuales se extrae por reducción electrolitica en una solución acuosa. El talio se deslustra rápidamente al aire húmedo y reacciona con vapor para format TlOH. Se disuelve rápidamente en ácidos (HNO₃ particularmente) y es muy tóxico. Debido a su toxicidad, el talio sólo se utiliza en raras ocasiones, excepto para la fabricación de calidades especiales de vidrio. En el pasado, los compuestos de talio encontraron aplicaciones tan diversas como veneno para ratas o lociones capilares.