Descubierto en 1879 por P.E. Lecoq. Su nombre deriva del mineral "Samarskita" que a su vez encuentra su orígen en el nombre del responsable ruso de las minas, el Coronel V.E. Samarsky.

Elemento metálico de la serie de los lantánidos, el samario es un metal blanco-plateado que se encuentra en los minerales siguientes : alanita, gadolinita, cerita y samarskita. Su abundancia en la corteza terrestre es de 7,9ppm. Es relativamente estable al aire pero se oxida en contacto con la humedad.

Tiene aplicaciones limitadas, pero se emplea en las industrias del vidrio, de las cerámicas y electrónica pero la mayor utilización del metal es en aleaciones con cobalto para imanes permanentes.