Descubierto en 1925 por W. Noddack, O. Berg e Ida Tacke en Berlin, Alemania.

Su nombre deriva de "Rhenus", nombre latin del Rin. Es un elemento raro (abundancia en la corteza terrestre 4x10 ⁴) y no existe en cantidad en ningun mineral. Se encuentra en algunos minerales de cobre y de molibdeno de los cuales se obtiene. El metal se obtiene por reducción mediante hidrógeno de la sal de perrenato de potasio por precipitación del ión perrenato (ReO₄)  de una solución oxidada.

El renio es un metal plateado que resiste a la corrosión y a la oxidación pero se deslustra en aire húmedo. Es soluble en ácidos nítrico y sulfúrico. Las aplicaciones para este metal incluyen su uso como elemento de aleación con el tungsteno. La aleación resultante tiene una resistencia eléctrica muy alta y por lo tanto es adecuada para su utilización como filamento eléctrico. El renio tiene un punto de fusión muy alto y se utiliza en termopares térmicos, contactos eléctricos y termistores.