Descubierto en 1803 por Smithson Tennant en Londres, Inglaterra.

El osmio es un miembro del grupo de los platinoides y se encuentra comúnmente combinado con esos elementos (su abundancia en la corteza terrestre es de 1x10 ⁴). Los metales mezclados pueden extraerse del mineral mediante agua regia, seguido de un tratamiento de las porciones solubles e insolubles de diferentes maneras. El osmio se encuentra en ambas porciones y se elimina como el tetraóxido volátil que se reduce posteriormente. El osmio puro tiene el color de la plata y es el metal más denso. Tiene un olor acre debido a la formación del tetraóxido.

El osmio se emplea como elemento de aleación con metales de otras series para obtener aleaciones extremadamente duras (p.ej. el osmiridio, aleación natural de osmio e iridio utilizada en las puntas de las plumas). También puede utilizarse como catalizador potente en reacciones gaseosas.