Se conoce este metal desde los tiempos prehistóricos.

El oro es un material blando con un color amarillo característico. Es el elemento más maleable y dúctil. No le afectan el aire, el agua, los alcalís ni los ácidos. Atacado únicamente por el agua regia, HNO/HCl. Debido a su no-reacción química, se le suele encontrar en su estado natural. Es un buen conductor térmico y eléctrico y posee excelentes propiedades reflejantes a la luz e infrarojos. Su presencia en la corteza terrestre es de 0,0011 ppm.

La mayoría del metal se conserva para las reservas monetarias, pero el resto se utiliza en las industrias elctrónicas y joyeras donde se le suelen añadir otros elementos para mejorar sus propiedades mecánicas (p. ej. cobre y plata). Otros usos son recubrimientos reflejantes calientes o decoraciones.