El mercurio se conoce desde civilizaciones antiguas.

El Símbolo químico, Hg, encuentra su orígen en la palabra latina "hydragyrum" que significa plata líquida. Por lo tanto es el metal líquido a temperatura ambiente más corriente. Como líquido, el metal es extrmadamente móvil y denso y como sólido es dúctil y maleable (su punto de fusión es de -39C). Este elemento se obtiene fácilmente ya que se encuentra en minerales concentrados y el óxido de mercurio (II) se descompone por simple calentamiento a unos 500C (i.e. sin necesidad de agente reductor), temperatura que permite la destilación del mercurio. El elemento y muchos de sus compuestos son extremadmante tóxicos y debido a su presión de vapor relativamente alta a temperatura ambiente, las superficies del mercurio deben permanecer cubiertas para reducir la vaporización.

El uso del mercurio y de sus compuestos se ha reducido debido a su toxicidad. Sin embargo, al reaccionar como solvente con la mayoría de los metales donde forma amalgamas, encuentra aplicaciones en los amalgamas dentales. También se emplea en lámparas de vapor de mercurio y en numerosos instrumentos científicos y eléctricos. Un aplicación conocida de todos es el barómetro de mercurio, un instrumento utilizado par medir la presión de la atmósfera en términos de altura de una columna de mercurio que ejerce una presión idéntica.