Descubierto en 1878 por P.T. Cleve en Uppsala, Suecia e independientemente en Ginebra, Suiza por M. Delafontaine y J.L. Soret.

Elemento metálico de la serie de los lantánidos con propiedades similares a las del erbio y del disprosio. Su abundancia en la corteza terrestre es de 1,4ppm. Es dúctil y maleable y es atacado lentamente por el oxígeno y el agua. Es soluble en ácidos.

Tiene aplicaciones limitadas pero se utiliza como concentrador de flujo en campos magnéticos y también como veneno en reactores nucleares donde colabora en el control de la reacción en cadena.