Descubierto en 1880 por J.C. Galissard en Ginebra, Suiza y aislado por P.E. Lecoq de Boisbaudran enn 1886 en Paris, Francia.

El gadolinio es un elemento metálico de la serie de los lantánidos y se obtiene en las mismas fuentes que el europio (su abundancia en la corteza terrestre es de 7,7ppm). Es un metal blanco plateado dúctil y maleable. Es estable en atmósfera seca pero forma una capa de óxido cuendo se le expone al aire húmedo. Reacciona lentamente con el agua y es soluble en ácidos. El gadolinio tiene usos limitados como metal pero aleado al cromo, el hierro o a metales similares, las aleaciones resultantes tienen mejores resistencia a la corrosión y maquinabilidad. Debido a sus propiedades magnéticas, el gadolinio se emplea en la fabricación de imanes, cabezales de grabación y componentes eléctricos.