Descubierto por C.G. Mosander en 1842 en Estocolmo, Suecia.

Miembro de la serie de los lantánidos, el erbio es un metal gris plateado. Tiene una resistividad electríca elevada y propiedades similares a las del Holmio y del Disprosio. Siempre se encuentra combinado con otras tierras raras y en pequeñas cantidades en los mismos minerales que el Disprosio (gadolinita, fergusonita y xenotima). La abundancia de erbio en la corteza terrestre es de 3.8 ppm. Se deslustra al aire, reacciona lentamente con el agua y se disuelve en ácidos. Como metal puro tiene aplicaciones limitadas pero se utiliza como elemento de aleación con el titanio para formar vidrios absorbentes de infra-rojos. El Oxido de Erbio se emplea en la industria cerámica para producir barniz rosa.