Descubierto en el siglo XIII por Albertus Magnus (aunque se cree que se empleó mucho antes como adición al bronze para dar un acabado lustroso).

El arsénico se encuentra en muchas formas alotrópicas y tiene propiedades a la vez metálicas y no metálicas. El alótropo metálico gris es un sólido quebradizo, cristalino que se deslustre al aire y arde en oxígeno. Resiste al ataque de ácidos diluidos y alcalís pero reacciona con ácidos calientes y NaOH fundido. El arsénico es venenoso (probablemente responsable de la muerte de Napoleón) y existe libre y combinado en muchos minerales (su abundancia en la corteza terrestre es de 1,5ppm). El arsénico gris se emplea como elemento de aleación en algunos vidrios y como "donante" de impurezas en dispositivos semiconductores de germanio. Los alótropos no metálicos incluyen el arsénico amarillo (puede obtenerse por condensación rápida de vapor de arsénico en atmósfera inerte) y el arsénico negro (puede obtenerse por condensación lenta del vapor en atmósfera inerte).