Yttrium wurde 1704 in ÅBo, Finnland, von J. Gadolin entdeckt.

Yttrium ist ein Element der Lanthanidengruppe der Metalle, das in den meisten seltenen Erden vorkommt, d.h. insbesondere in Yttrotantalit, das neben Yttrium und Tantal auch Niob, Cer, Uran, Eisen und Calcium in unterschiedlicher Menge enthält. Das Mineral wurde in Ytterby in Schweden entdeckt, der Stadt, die mehreren Elementen ihren Namen verliehen hat. Yttrium kommt in der Erdkruste mit einer Häufigkeit von 30 ppm vor.

Aufgrund der Bildung einer Oxidschicht auf seiner Oberfläche wird das Metall nicht an der Luft angegriffen; Es verbrennt jedoch leicht und reagiert mit Wasser, wodurch Wasserstoff entsteht. Yttrium wird als Yttrium-Phosphor verwendet, um die roten Farben für Fernsehbildschirme und Monitore zu produzieren. Außerdem wird es als Bestandteil von Supraleitern, Röntgenstrahlenfiltern und Supralegierungen eingesetzt. Sein radioaktives Isotop, ^9OY, kann als Material für Nadeln zur Behandlung von Schmerzen, die von den Nerven im Rückenmark ausgestrahlt werden, verwendet werden.