Thorium wurde 1829 in Stockholm von J.J. Berzelius entdeckt.

Thorium ist ein dunkelgraues, radioaktives Metall, das hauptsächlich in dem Erz Monazit, einem komplexen Phosphat aus Thorium, Uran, Cer und Lanthaniden, vorkommt. Das Metall ist weich, verformbar und wird durch Ausfällung als Hydroxid zusammen mit Cer und Uran gewonnen. Durch eine weitere Extraktion mit Tributylphosphat wird schließlich die Trennung erreicht. Das Metall wird durch Calcium-Reduktion des Oxids oder des Fluorids hergestellt. Reinthorium kann durch das Zersetzen von ThI₄ auf einem heißen Glühfaden (Van-Arkel-Verfahren) gewonnen werden.

Thorium wird als ein alternativer Kernbrennstoff zu Uran verwendet, da es sich leicht im Reaktor in Uran umwandelt. Thorium ist eine äußerst effiziente Energiequelle: Die Thorium-Vorräte auf der Erde enthalten mehr Energie als alle anderen fossilen Brennstoffe zusammen.