Terbium wurde 1843 in Stockholm von C.G. Mosander entdeckt und nach der schwedischen Stadt Ytterby benannt.

Terbium gehört zur Gruppe der Lanthaniden und ist ein weiches, verform- und schmiedbares Metall. Es kommt in der Erdkruste mit einer Häufigkeit von 1,1 ppm vor und wird in Verbindung mit anderen Elementen der Lanthaniden-Gruppe in Mineralien gefunden. Es reagiert langsam mit Luft; Die Verwendung von Terbiumpulver beschleunigt die Reaktionszeit. Mit kaltem Wasser reagiert Terbium langsam. In der Halbleiterindustrie wird Terbium als Dotiermittel verwendet.