Quecksilber war bereits den antiken Kulturen bekannt.

Das chemische Symbol für Quecksilber leitet sich vom Latein "Hydrargyrum" ab, das "flüssiges Silber" bedeutet, da Quecksilber das bekannteste aller Metalle ist, die bei Zimmertemperatur flüssig sind. In seiner flüssigen Form ist Quecksilber äußerst mobil und dicht, während es in fester Form verformbar und schmiedbar ist (Quecksilber hat einen Schmelzpunkt von -39 C). Quecksilber ist einfach zu gewinnen, da es in konzentrierten Erzen vorkommt. Quecksilber (II)-Oxid kann nur bei Erwärmung auf ca. 500 C zersetzt werden (d.h. ohne Reduktionsmittel). Bei dieser Temperatur destilliert aus.

Quecksilber und viele seiner Verbindungen sind extrem giftig, daher sollten quecksilberhaltige Oberflächen immer bedeckt gehalten werden, um die Verdampfung zu verringern (bei Zimmertemperatur hat Quecksilber einen relativ hohen Dampfdruck). Aufgrund seiner Giftigkeit ist der Verwendungsbereich für Quecksilber und seine Verbindungen eingeschränkt. Da es jedoch mit den meisten Metallen als "Lösungsmittel" reagiert, wenn es Amalgame bildet, wird es für Dental-Amalgame genutzt. Darüber hinaus wird Quecksilber für Quecksilberdampflampen und in vielen wissenschaftlichen und elektrischen Instrumenten verwendet. Den meisten Menschen sind die Quecksilber-Barometer bekannt, Instrumente, mit denen der Luftdruck anhand einer Quecksilbersäule gemessen wird, die einen gleichmäßigen Druck ausübt.