1880 in Genf von J.C. Galissard entdeckt und 1886 in Paris von P.E. Lecoq de Boisbaudran isoliert.

Gadolinium gehört zur Lanthaniden-Gruppe der Elementen und wird auf dieselbe Art wie Europium gewonnen (seine Häufigkeit in der Erdkruste liegt bei 7,7 ppm). Gadolinium ist ein silbrig-weißes Metall, das verformbar und schmiedbar ist. In trockener Umgebung ist es trocken, auf seiner Oberfläche bildet sich jedoch eine Oxidschicht, wenn es feuchter Luft ausgesetzt wird. Gadolinum reagiert langsam mit Wasser und ist in Säuren lösbar. Als reines Metall wird es nur sehr selten verwendet; in Legierungen mit Chrom, Eisen oder ähnlichen Metallen verfügt es jedoch über verbesserte Bearbeitbarkeit und Korrosionsfestigkeit. Aufgrund seiner magnetischen Eigenschaften wird Gadolinium bei der Herstellung von Magneten, Tonköpfen und Elektroteilen verwendet.