Le zirconium fut découvert à Berlin, en 1789, par M.H. Klaproth mais ne fut pas isolé avant 1824 par J.J. Berzelius à Stockholm, en Suède.

Le zirconium est un métal dur de couleur argenté et satiné qui est extrait de ses minerais (l'oxyde ou zircon, ZrSiO₄) par transformation en tétrahalide suivie d'une réduction au magnésium. Le métal est extrêmement résistant à l'oxydation du fait de la formation d'un film d'oxyde stable et il n'est pas affecté par les acides (à l'exception de l'acide fluorhydrique) ou les bases.

Du fait de sa résistance à la corrosion le zirconium est très utilisé dans l'industrie chimique où sont utilisés des agents corrosifs. De même, en raison de ses excellentes propriétés aux températures élevées, et couplé à sa faible absorption des neutrons, il est utilisé dans la construction des réacteurs nucléaires. Le métal pur est également utilisé comme revêtement des moteurs à réaction. Le zirconium est utilisé comme élément d'alliage, les alliages qui en résultent ayant des caractéristiques mécaniques améliorées.

L'oxyde de zirconium ; zirconia (ZrO₂), est utilisé comme opacifiant pour les émaux vitreux ainsi que comme pigment. Les applications principales du zirconium, cependant, utilisent son excellente résistance et ses propriétés aux températures élevées et il est utilisé pour la fabrication de creusets de fonderie, de briques et d'abrasifs. Il a une résistance suffisante pour lui permettre d'être utilisé dans la fabrication de lames de couteaux de haute précision.

Les propriétés chimiques du Zirconium sont très similaires de celles de l'Hafnium. Par conséquent, les procédés chimiques normaux utilisés pour l'exploitation du Zirconium ne supprimeront pas l'Hafnium, qui peut être présent dans les qualités commerciales du Zirconium à des niveaux aussi élevés que 4,5 %. Une qualité de pureté élevée de Zirconium contenant moins de 0,01 % d'Hafnium est utilisée dans le domaine nucléaire.