Le zinc était connu des grecs et des romains comme constituant de l'alliage du cuivre, du laiton, mais le zinc métallique ne fut pas découvert avant le 16ème siècle, par Paracelse.

Le zinc est un métal fragile qui a un reflet bleu. Il est facile à obtenir du fait qu'on le trouve concentré dans des minerais à partir desquels il est facile de l'extraire (Il a une quantité de 75 ppm dans la croûte terrestre). L'extraction est effectuée en chauffant l'oxyde avec du carbone puis en distillant le métal. Le zinc se ternit à l'air et réagit aux acides et aux alkalis. Le zinc est souvent utilisé dans l'industrie. Il est utilisé, par exemple, dans le revêtement galvanique de l'acier pour le protéger contre la corrosion et comme constituant de divers systèmes d'alliages (avec le cuivre dans le laiton, par exemple) aussi bien que dans des alliages à base de zinc qui peuvent être utilisés pour le moulage sous pression (les autres constituants des alliages sont l'aluminium, le cuivre et le magnésium).

Le zinc pur est utilisé comme électrode dans la cellule de Daniell ainsi que dans les piles sèches. On utilise l'oxyde de zinc comme stabilisateur dans certaines qualités de caoutchouc et de plastiques et comme pigment blanc non-toxique pour la fabrication de la peinture. L'oxyde de zinc a également des propriétés astringentes et calmantes et est utilisé comme constituant de crèmes et d'onctions.