Le vanadium fut découvert en 1801 à Mexico par A.M. del Rio et redécouvert en 1831 par N. G. Selfström à Falun, en Suède.

Le vanadium est un métal doux, brillant et argenté que l'on trouve dans de nombreux minerais, comme dans certains pétroles bruts. La quantité de vanadium dans la croûte terrestre est de 160 ppm et il peut être isolé après transformation en pentoxyde, V₂O₅, suivi d'un laminage avec de l'aluminium. On peut obtenir un métal de grande pureté par le procédé van Arkel dans lequel l'iodure est décomposé sur un filament chaud sous vide. Le vanadium pur résiste à la corrosion du fait de la formation d'un film d'oxyde protecteur à sa surface. Il est attaqué par les acides concentrés mais pas par les alkalis en fusion.

On utilise essentiellement le vanadium comme constituant d'un alliage, en particulier dans les aciers où il est incorporé comme ferrovanadium, un alliage de fer et de vanadium. L'addition de vanadium dans les aciers élimine l'oxygène et l'azote occlus, améliorant la résistance du matériau. Le pourcentage typique de vanadium serait d'un maximum de 0,5%.