Le thorium fut découvert en 1829 par J.J. Berzelius à Stockholm.

Le thorium est un métal radioactif gris foncé dont la principale source est le minerai, monazite, un phosphate complexe de thorium, d'uranium, de cérium et de lanthanides. Le métal est doux et ductile et est extrait par précipitation sous forme d'hydroxyde, avec le cérium et l'uranium. La séparation est obtenue par une nouvelle extraction avec du phosphate tributyl à partir d'une solution acide. Le métal est extrait à partir d'une réduction calcique de l'oxyde ou du fluorure et le thorium pur peut être obtenu par la décomposition du ThI₄ sur un filament chaud (procédé Van Arkel).

Le thorium est utilisé comme combustible de réacteur nucléaire en substitution de l'uranium, le thorium étant transformé en uranium dans le réacteur. Le thorium est une source d'énergie extrêmement intéressante. Les réserves terrestres en thorium contiennent plus d'énergie que l'ensemble de tous les autres combustibles fossiles.