Le tantale fut découvert en 1802 par A.G. Ekeberg à Upsala en Suède.

Le tantale est un métal brillant argenté, lourd, dense, malléable et ductile lorsqu'il est pur. On le trouve en faibles quantités dans des minéraux (en général avec du niobium). Il est isolé par conversion en oxyde puis dans son complexe fluoré, K₂TaF₇, à partir duquel le métal pur est obtenu par électrolyse. Le tantale est extrêmement résistant à la corrosion dû à la formation d'un film d'oxyde. Il est également résistant à l'attaque par les acides (à l'exception de l'acide fluorhydrique). Il réagit avec les bases en fusion et divers non-métaux à des températures élevées.

Le tantale peut être utilisé en remplacement du platine pour des appareils de laboratoire nécessitant une bonne résistance à la corrosion. Le métal est également utilisé dans l'industrie chimique pour des raisons semblables. Les fluides du corps humain ne réagissent pas avec le métal et, par conséquent, il est utilisé pour des implants chirurgicaux sans risque de rejet. D'autres applications comprennent l'utilisation du carbure de tantale dans les carbures cémentés qui sont utilisés dans les outils coupants. Le métal pur est utilisé dans l'industrie électronique pour la fabrication de divers types de matériels électroniques (redresseurs, condensateurs, filaments de lampes, etc.). On utilise également le tantale dans les systèmes à vide dû à son fort taux d'absorption des gaz résiduels. Il est également utilisé comme élément d'alliage avec, par exemple, le nickel et le molybdène, pour produire des alliages qui ont une bonne résistance à la corrosion, une bonne solidité et une bonne ductilité.