Le scandium fut découvert en 1879 par L.F. Nilson et doit son nom au mot latin "Scandia" qui signifie Scandinavie.

Le scandium est un métal doux, d'un blanc argenté. Il a été trouvé dans plusieurs minéraux dont la cérite, l'orthite, la thertveitite, la wolframite et l'euxénite (un niobate, un tantalate et un titanate de plusieurs éléments rares dans lesquels le scandium fut d'abord découvert). C'est un métal qui se terni à l'air (donnant une coloration rosée) qui brûle facilement et réagit à l'eau pour produire de l'hydrogène.

On n'a pas encore trouvé les applications possibles du scandium et son utilisation est essentiellement limitée à la recherche.