Le samarium fut découvert en 1879 par P.E. Lecoq. L'origine de son nom est le minerai "Samarskite" qui, lui-même avait été nommé ainsi d'après un responsable des mines russes, le colonel V.E. Samarsky.

Elément du groupe des lanthanides, le samarium est un métal blanc argenté que l'on trouve dans l'orthite, la cérite, la gadolinite ainsi que dans le minerai auquel il doit son nom, la Samarskite. Sa quantité sur terre est de 7,9 ppm. Il est relativement stable dans l'air sec mais s'oxyde au contact de l'humidité.

Les applications de ce métal sont limitées, mais il est utilisé dans les industries du verre, des céramiques et de l'électronique ainsi que dans la fabrication d'aimants permanents (combiné avec le cobalt).