Découvert en 1861 par R.W. Bunsen et G. Kirchoff à Heidelberg en Allemagne.

Le rubidium est doux et est un membre hautement réactif du groupe des métaux alcalins. Il est abondamment réparti dans la nature, mais on ne le trouve que par petites quantités (la quantité de rubidium dans la croûte terrestre est de 310 ppm), sa source principale étant la carnallite, le chlorure hydraté du magnésium et du potassium. On obtient le métal par électrolyse de son halide en fusion, bien qu'on puisse l'obtenir, à l'échelle réduite, en chauffant le chlorure en présence de calcium avec une distillation ultérieure du métal. Le métal s'enflamme spontanément dans l'air et réagit violamment avec l'eau, et ses applications sont limitées.