Le rhodium fut découvert en 1803 par W.H. Wollaston à Londres.

L'un des métaux les plus rares de la terre (quantité présente dans la croûte terrestre : 2x10 ⁴ ppm), le rhodium ne se trouve jamais à l'état natif, mais on le trouve combiné à avec d'autres métaux du même groupe que le platine. C'est un métal dur, satiné, de couleur argentée qui est stable à l'air. Le rhodium est inerte à l'égard de tous les acides mais est attaqué par les alcalis en fusion.

Le métal a une conductivité thermique et électrique élevée et est utilisé en alliage avec le platine pour former le fil positif du thermocouple Pt/Rh - Pt. D'autres applications de ce matériau comprennent son utilisation en placage (pour fournir une surface dure et brillante qui résiste à l'oxydation), comme catalyseur et également comme élément d'alliage où il améliore la dureté de l'alliage résultant.