Le plomb est connu et utilisé depuis les temps préhistoriques.

Le plomb est un métal doux, malléable et ductile. La quantité de plomb dans la croûte terrestre est de 14 ppm., la source principale d'approvisionnement étant le minerai "galène", le sulfure de plomb (II) (PbS) qui se présente sous la forme de cristaux cubiques gris, souvent avec la "blonde", le sulfure équivalent du zinc.

Le plomb s'oxyde facilement à l'air humide et il est stable avec l'oxygène et l'eau mais se dissout dans l'acide nitrique. C'est un conducteur électrique et thermique médiocre mais sa résistance à la corrosion est raisonnable. Les applications pour ce métal sont vastes et diverses ; son imperméabilité relative aux radiations, par exemple, le rend idéal comme matériau de protection dans les applications rayons-X. On l'utilise également pour le vernissage de la céramique, les batteries, la peinture, comme additif dans l'essence (tétraéthyle de plomb) et comme constituant essentiel du métal d'apport du brasage tendre. Son utilisation, cependant, est écarté du fait que l'on sait, maintenant, que le plomb est nuisible pour la santé et, en particulier, pour celle des enfants.