L'osmium fut découvert en 1803 par Smithson Tennant à Londres, Angleterre

L'osmium appartient au même groupe de métaux que le platine et est très Souvent trouvé avec ces éléments (la quantité d'osmium dans la croûte terrestre est de 1x10 ⁴ ppm). On utilise l'eau régale pour extraire un mélange des métaux du minerai avant des traitements divers des parties solubles et insolubles. On trouve l'osmium dans les deux parties et il est retiré sous la forme volatile du tétroxyde qui peut alors être réduite. L'osmium pur a une couleur argentée et c'est le plus dense de tous les métaux. Il a une odeur âcre, due à la formation de tétroxyde d'osmium.

Les applications de l'osmium incluent son utilisation comme constituant d'alliages avec d'autres métaux de son groupe, les alliages qui en résultent étant extrêmement durs (l'osmiridium, par exemple, un alliage d'osmium et d'iridium qui se trouve naturellement, qui est extrêmement dur et est utilisé pour la pointe des plumes). On peut également utiliser l'osmium comme puissant catalyseur dans des réactions gazeuses.