Ce métal est connu depuis les temps préhistoriques.

L'or est un métal doux d'une couleur jaune très caractéristique. C'est l'élément le plus malléable et le plus ductile. Il ne réagit pas au contact de l'air, de l'eau, des alcalis et acides.L'exception étant l'eau régale, HNO₃/HCl. Le fait qu'il ne réagisse pas aux produits chimiques signifie qu'il est souvent trouvé dans son état naturel. C'est un bon conducteur électrique et thermique et il a d'excellentes propriétés réfléchissantes à la lumière et aux infra-rouges. Sa quantité dans la croûte terrestre est de 0,0011ppm.

Si la plupart du métal est conservé pour être utilisé comme réserve en lingôts, il est aussi utilisé dans les industries de la bijouterie et de l'électronique où il est fréquemment allié à d'autres éléments pour améliorer les propriétés mécaniques du métal (par ex. cuivre et argent). Il est également utilisé comme revêtement réfléchissant calorifique pour le verre et comme moyen de décoration.